Chercheur animalier / Chercheuse animalière
Chercheuse animalière
À partir du Bac +6 et plus
Emploi : Tendu
Keosombath Nou / Unsplash
Pendant la thèse, un doctorant contractuel perçoit environ 2 100 à 2 300 € brut par mois. À l'entrée dans la carrière, un chargé de recherche (CNRS, INRAE) ou un maître de conférences démarre autour de 2 350 à 2 600 € brut mensuel, primes RIPEC comprises (dont une indemnité statutaire d'environ 4 800 € brut par an). En milieu de carrière, un chercheur confirmé se situe entre 3 200 et 4 100 € brut. Un directeur de recherche ou un professeur des universités en fin de carrière peut dépasser 5 000 à 6 000 € brut. Dans le privé (pharmacie, agroalimentaire), un ingénieur en expérimentation animale démarre plutôt autour de 2 500 à 3 000 € brut, avec des évolutions plus rapides. Les missions de terrain à l'étranger donnent lieu à des indemnités spécifiques.
Estimation du net avant impôt sur le revenu (statut cadre, ~25 % de charges). Le montant réel varie selon le statut et la convention collective. SMIC net mensuel ≈ 1 427 €.
Le parcours de référence est universitaire et long : licence Sciences de la vie (souvent parcours « Biologie des organismes, écologie, éthologie, évolution ») puis master (bac+5) en éthologie, en biodiversité-écologie-évolution ou en biologie animale, et enfin doctorat (bac+8), indispensable pour accéder aux postes de chercheur ou d'enseignant-chercheur. Un ou deux post-doctorats (souvent à l'étranger) précèdent généralement le recrutement définitif.
D'autres voies mènent au même métier : école d'ingénieurs en agronomie ou en sciences du vivant (Institut Agro, AgroParisTech, ONIRIS), suivie d'une thèse ; ou école vétérinaire (diplôme d'État de docteur vétérinaire) complétée par un master recherche et un doctorat, pour la recherche vétérinaire et l'expérimentation animale.
À bac+5 sans doctorat, on peut exercer comme ingénieur d'études, ingénieur en expérimentation animale ou chargé d'études naturaliste — des fonctions proches, mais qui ne permettent pas de piloter ses propres programmes de recherche. Les masters d'éthologie sont peu nombreux en France (Rennes, Strasbourg, Paris Nanterre, Saint-Étienne notamment) et très sélectifs. L'anglais scientifique est incontournable dès le master.
Trouve des entreprises qui recrutent en alternance pour ce métier.
Contrairement à l'image d'Épinal du scientifique constamment en pleine nature, le chercheur animalier partage son temps entre trois univers. Sur le terrain, il installe des dispositifs d'observation (pièges photographiques, balises GPS, enregistreurs acoustiques), suit des individus ou des populations, prélève des échantillons et remplit des grilles d'observation selon un protocole strict — parfois pendant des semaines, sous la pluie ou avant le lever du soleil. En laboratoire, il analyse ces échantillons (génétique, hormones, régimes alimentaires) ou conduit des expériences en conditions contrôlées, ce qui suppose une autorisation réglementaire d'expérimentation animale. Enfin, une grande partie de son temps se passe devant un écran : traitement statistique des données avec R ou Python, cartographie SIG, rédaction d'articles scientifiques en anglais, montage de dossiers de financement.
Selon sa spécialité, il se concentre sur le comportement (éthologie), la classification et l'anatomie (zoologie), le fonctionnement de l'organisme (physiologie) ou les interactions entre espèces et milieux (écologie animale). Il peut aussi être ornithologue, herpétologue, primatologue ou spécialiste des mammifères marins.
Les employeurs sont principalement publics : CNRS, INRAE, Muséum national d'Histoire naturelle, IRD, IFREMER, universités, Office français de la biodiversité, parcs nationaux et zoologiques. Le secteur privé recrute surtout des ingénieurs en expérimentation animale (laboratoires pharmaceutiques, agroalimentaire) et des bureaux d'études en biodiversité.
Les horaires sont variables : les missions de terrain imposent des rythmes calés sur ceux des animaux (aube, crépuscule, nuit pour les chauves-souris ou les amphibiens) et peuvent durer plusieurs semaines, parfois à l'étranger ou en milieu isolé. L'analyse de données et la rédaction, en revanche, se font au bureau et peuvent en partie se faire à distance. Le métier suppose une bonne condition physique pour les campagnes de terrain, mais reste sédentaire le reste du temps. Beaucoup de chercheurs enseignent également à l'université.
Dans la recherche publique, la progression suit les grades : chargé de recherche ou maître de conférences après le doctorat et souvent un ou plusieurs post-doctorats, puis directeur de recherche ou professeur des universités. On peut ensuite diriger une équipe, un laboratoire ou une station de recherche.
Hors du parcours académique, les compétences acquises (analyse de données, protocoles, expertise espèces) ouvrent vers l'ingénierie écologique et les bureaux d'études, la gestion d'aires protégées, l'expertise réglementaire, la médiation scientifique et muséale, l'édition scientifique ou l'enseignement. La spécialisation en data science appliquée à l'écologie est aujourd'hui l'un des débouchés les plus porteurs.
Le métier attire énormément de vocations pour très peu de postes : les concours de chargé de recherche du CNRS ou de l'INRAE affichent des taux de sélection de l'ordre de quelques pour cent, et le nombre de postes ouverts dans la recherche publique stagne depuis des années. Le parcours passe presque toujours par plusieurs années de contrats précaires (doctorat, post-doctorats, CDD sur projets) avant une éventuelle titularisation, souvent autour de 30-35 ans. Les perspectives sont nettement meilleures si l'on élargit la cible : la transition écologique dynamise les recrutements dans les bureaux d'études biodiversité, les parcs nationaux et régionaux, l'Office français de la biodiversité, les conservatoires d'espaces naturels et les associations naturalistes. Les profils qui combinent expertise animale et compétences en data science, SIG ou modélisation sont les plus recherchés. Côté privé, l'expérimentation animale reste un débouché stable en pharmacie et en santé animale, même si les méthodes alternatives réduisent progressivement les volumes. La mobilité internationale est quasiment incontournable pour une carrière académique.