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Les revenus dépendent surtout du statut, car « historien » n'est presque jamais un intitulé de poste en soi. Pendant la thèse, un contrat doctoral rémunère autour de 2 200 € brut par mois. Un maître de conférences débute vers 2 300-2 600 € brut mensuels (grille de la fonction publique, environ 25 000 € brut annuels hors primes) et peut atteindre 4 000 à 5 600 € brut en fin de carrière comme professeur des universités ou directeur de recherche. Les salaires observés pour les postes intitulés « chercheur en histoire » tournent autour de 2 700 € brut mensuels en moyenne. En début de carrière hors université (documentation, patrimoine, édition), on se situe plutôt entre 1 800 et 2 200 € net. Les indépendants (généalogistes, historiens d'entreprise, auteurs) ont des revenus très variables selon les contrats. Des compléments existent : droits d'auteur, conférences, expertises, primes de recherche.
Estimation du net avant impôt sur le revenu (statut cadre, ~25 % de charges). Le montant réel varie selon le statut et la convention collective. SMIC net mensuel ≈ 1 427 €.
Le parcours de référence est universitaire : licence mention histoire (bac+3, accessible via Parcoursup après un bac général, idéalement avec des spécialités HGGSP, humanités-littérature-philosophie ou langues), puis master mention histoire ou master histoire, civilisations, patrimoine (bac+5, candidature via la plateforme Mon Master). Le master marque le vrai début de la spécialisation : histoire ancienne, médiévale, moderne, contemporaine, ou approches thématiques (histoire économique, culturelle, des sciences, humanités numériques).
Pour exercer réellement comme chercheur, le doctorat en histoire (bac+8, 3 à 6 ans de thèse) est indispensable : il conditionne l'accès aux postes de maître de conférences, de chargé de recherche au CNRS ou de conservateur-chercheur. Voies alternatives : l'École nationale des chartes (concours après CPGE, diplôme d'archiviste paléographe) qui forme aux métiers d'archiviste et de conservateur ; l'Institut national du patrimoine (INP) pour le concours de conservateur ; les concours d'enseignement (CAPES et agrégation d'histoire-géographie) pour enseigner dans le secondaire. Des passerelles existent vers les masters d'archivistique, de muséologie, de journalisme ou de documentation.
Trouve des entreprises qui recrutent en alternance pour ce métier.
Contrairement à l'image du savant enfermé dans sa bibliothèque, l'historien passe son temps à enquêter. Il commence par se poser une question de recherche (« Comment vivaient les apprentis à Lyon au XVIIIᵉ siècle ? »), puis part chercher des sources : registres d'archives départementales, correspondances, photographies, journaux, archives d'entreprise, témoignages oraux, et de plus en plus de bases de données numérisées. Il faut souvent savoir déchiffrer des écritures anciennes (paléographie), lire du latin, de l'allemand ou de l'anglais, et vérifier l'authenticité de chaque document.
Vient ensuite le travail d'analyse et d'écriture : croiser les sources, repérer les contradictions, construire une démonstration, puis publier — article dans une revue scientifique, chapitre d'ouvrage, thèse, ou texte grand public. Une grande partie du métier consiste aussi à transmettre : donner des cours à l'université, intervenir dans des colloques, conseiller un musée pour une exposition, participer à un documentaire ou à un podcast, ou accompagner une collectivité sur un projet de patrimoine local.
Le rythme est très autonome : personne ne dit à un historien à quelle heure ouvrir un carton d'archives. Les journées alternent entre le bureau (écriture, lecture, préparation de cours), les salles de lecture des archives et bibliothèques, et les déplacements — parfois à l'étranger — pour consulter un fonds ou participer à un congrès. Le télétravail est possible pour la partie rédaction, mais la consultation des documents originaux impose d'être sur place.
La très grande majorité des historiens exercent en réalité un autre métier officiel : enseignant-chercheur à l'université, chargé de recherche au CNRS, conservateur du patrimoine ou d'archives, professeur d'histoire-géographie. Le statut est le plus souvent celui de fonctionnaire ou de contractuel de la fonction publique. Quelques-uns travaillent en indépendant : généalogiste familial ou successoral, historien d'entreprise, auteur, consultant pour l'audiovisuel. Les débuts de carrière passent fréquemment par des contrats courts (doctorat, post-doc, vacations), ce qui demande une réelle motivation.
Dans la voie académique, le parcours classique est : doctorat → maître de conférences (après qualification par le CNU) → habilitation à diriger des recherches (HDR) → professeur des universités, ou chargé de recherche puis directeur de recherche au CNRS. On peut aussi prendre des responsabilités : direction d'un laboratoire, d'une UFR, d'un établissement.
Hors université, la formation d'historien ouvre sur les métiers du patrimoine et de la culture (conservateur, archiviste, médiateur culturel, chargé de collections), de la documentation, de l'édition, du journalisme ou de la communication. Beaucoup se réorientent aussi vers les concours de l'enseignement (CAPES, agrégation d'histoire-géographie) ou de la fonction publique. La montée des humanités numériques (bases de données, cartographie, traitement de corpus) crée par ailleurs des profils hybrides très recherchés.
Vivre uniquement de la recherche historique est difficile : les postes de maître de conférences et de chargé de recherche CNRS sont peu nombreux et très disputés (souvent quelques postes par an et par spécialité, pour des dizaines de docteurs candidats). Les premières années après la thèse se passent fréquemment en contrats courts (ATER, post-doctorats, vacations), et une mobilité géographique forte est attendue. En revanche, les compétences de l'historien — analyse critique, recherche documentaire, rédaction, synthèse — se recyclent très bien : les archives, musées, bibliothèques, collectivités, maisons d'édition, médias et cabinets de conseil recrutent des profils historiens, tout comme l'enseignement secondaire via les concours (CAPES et agrégation d'histoire-géographie, qui recrutent chaque année en nombre). Les humanités numériques et la valorisation du patrimoine local ouvrent aussi de nouveaux débouchés. Conseil : construire dès le master un projet professionnel élargi, et ne pas miser uniquement sur la carrière académique.